Le Lac Nokoué : et la Cité Lacustre de Ganvié
Lagune de 150 à 160 km² immédiatement au nord de Cotonou, le lac Nokoué porte sur sa rive ouest la cité sur pilotis de Ganvié.
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Le lac Nokoué est une vaste lagune située immédiatement au nord de Cotonou. Elle mesure environ 20 km d'est en ouest et 11 km du nord au sud, pour une superficie de 150 à 160 km² selon les sources (Le Barbé et al., 1993 ; Living Lakes). Des deltas de rivières bordent sa rive nord, et la cité sur pilotis de Ganvié se trouve sur sa rive ouest.
Le lac est alimenté en eau douce par les rivières Ouémé et Sô, et relié à l'océan Atlantique par le chenal de Cotonou, long de 4,5 km et large de 300 m (Living Lakes). Un second chenal, sur son côté est, passe près de Porto-Novo. Peu profond, il change de taille selon les saisons : environ 160 km² en saison sèche d'après Living Lakes, nettement plus en saison des pluies.
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Un site reconnu pour sa nature
La fiche des zones clés pour la biodiversité (Key Biodiversity Areas) classe le lac Nokoué comme site d'importance internationale selon les critères des zones importantes pour les oiseaux, en raison de grandes populations d'oiseaux d'eau (évaluation de 2015). Le site proposé englobe aussi des forêts marécageuses, des marais et des plaines inondables remontant la vallée de l'Ouémé. Le lamantin d'Afrique, le cercopithèque à ventre rouge et le sitatunga y sont signalés.
Une grande partie du site fait partie de la zone Ramsar « Basse Vallée de l'Ouémé, Lagune de Porto-Novo, Lac Nokoué », désignée en janvier 2000 d'après la même fiche.
Ganvié, la cité sur pilotis
Sur la rive ouest du lac se dresse Ganvié, bâtie sur des pilotis de bois et de bambou. Les habitations, les églises, les écoles et les commerces sont construits au-dessus de l'eau, et les pirogues y sont le moyen de déplacement : l'AFD les décrit comme le seul moyen de transport sur le lac.
Une cité née d'un refuge
Selon l'AFD, Ganvié a servi de refuge, au XVIIIe siècle, à des populations qui fuyaient les razzias esclavagistes. Les sources ne s'accordent pas sur les dates ni sur le peuple concerné : d'autres récits parlent des XVIe et XVIIe siècles et du peuple tofinu.
Combien d'habitants ?
Wikipédia et Living Lakes indiquent environ 20 000 habitants. Aucun chiffre officiel unique ne fait consensus : d'autres sources donnent des valeurs plus élevées, et le périmètre change selon qu'on compte le village seul ou les deux arrondissements de Ganvié, dans la commune de Sô-Ava. Un mémoire universitaire s'appuyant sur les projections du recensement de 2002 donne environ 12 600 habitants dans chacun de ces deux arrondissements.
Un lac menacé
Living Lakes, réseau international de protection des lacs, a désigné le lac Nokoué « lac menacé de l'année » en 2019. L'organisation relève que la hausse du niveau de la mer pourrait étendre le lac et accroître le risque de salinisation, et l'AFD que les déchets organiques et les eaux usées domestiques s'y déversent sans filtration.
Un projet de réhabilitation
Le gouvernement du Bénin a lancé en 2019, avec l'appui de l'AFD, un projet visant à améliorer les conditions de vie et à réduire la pollution : réhabilitation de bâtiments, éclairage nocturne et suivi de la pollution de l'eau.
Embarquer pour Ganvié
Depuis l'embarcadère d'Abomey-Calavi, le trajet en pirogue dure environ 20 minutes à travers les eaux calmes du lac. Le paysage se transforme à mesure qu'apparaissent les premières maisons sur pilotis. Pour les circuits, les tarifs et les réservations, consultez le guide dédié à la visite de Ganvié.
La pêche artisanale et les acadjas
La pêche est la principale ressource du lac Nokoué. Les pêcheurs y pratiquent les acadjas : des parcs à poissons formés de fagots de branches plantés dans le fond de la lagune, qui fournissent nourriture et abri au poisson.
Sources (consultées en octobre 2026)
- AFD, « Reinventing the Venice of Africa », 18 avril 2023 : refuge du XVIIIe siècle, liste indicative de l'UNESCO, projet de réhabilitation, pollution du lac, pirogues.
- Key Biodiversity Areas, fiche du lac Nokoué (site 6041) : lagune d'environ 16 000 ha, Ganvié sur la rive ouest, site d'importance internationale pour les oiseaux d'eau (2015), zone Ramsar.
- Le Barbé et al. (1993), cités dans un mémoire universitaire sur Ganvié : superficie d'environ 150 km², longueur de 20 km et largeur de 11 km.
- Living Lakes, Lake Nokoué : environ 160 km² en saison sèche, chenal de Cotonou (4,5 km sur 300 m), apports de l'Ouémé et du Sô, Ganvié (20 000 habitants), « lac menacé de l'année » 2019.
- Wikipédia, Ganvie : récits de fondation par les Tofinu (source secondaire).